La prensa offset cuenta con tres cilindros principales: el porta plancha, el porta mantilla y el cilindro de impresión, además de los sistemas de humectado y de entintado que se ubican alrededor del cilindro porta plancha, para alimentar a ésta con solución humectadora y tinta mediante baterías de rodillos.
La plancha offset es de aluminio delgado, por ¡o que se curva y tensa alrededor del cilindro porta plancha, siendo así un sistema de impresión cilindro contra cilindro El papel en pliegos es tomado mediante pinzas, por una de sus orillas, para ser transportado dentro de la máquina y posicionado sobre el cilindro de impresión, el cual recibe la presión necesaria para e! traspaso de la imagen de la mantilla al papel.
El desarrollo de la prensa offset moderna ha pasando a través de su evolución, tanto en EE.UU. como en Europa, por una serie de mejoras en sus sistemas y mecanismos internos tales como la alimentación del pape, controles cada vez más precisos en la alimentación y dosificación de la tinta. Reubicación de los cilindros principales para reducir el tamaño de la máquina, etc. y, con el avance en la tecnología electrónica, se fueron automatizando, permitiendo al operador facilitar su tarea para concentrarse mayormente de la calidad de la imagen impresa.
Todos los avances y desarrollos introducidos en las prensas offset, motivados por la competencia de los fabricantes, han permitido superar ampliamente la calidad de impresión con respecto al sistema tipográfico, el cual fue cediendo terreno, permitiendo al offset apoderarse del mercado gráfico. Este fenómeno no es por mera casualidad y se debe a las características intrínsecas del sistema, es decir, máquinas más compactas, menor costo y complejidad en el grabado de planchas, mayor lineatura en las tramas de medios tonos, menor ganancia de punto en el impreso, mayor facilidad para imprimir tantos papeles estucados (couché) como sin estucar.
Los fabricantes también ofrecen gran variedad de formatos de impresión, tanto en prensas de pliegos como en prensas rotativas. Complementando a estas alternativas de tamaño están las de cantidad de cuerpos impresores, existiendo máquinas monocolor, bicolor, de cuatro, cinco, seis y hasta ocho estaciones de impresión. La prensa de pliegos monocolor requiere de tantas pasadas sucesivas del papel como colores contenga el impreso, empleando bastante tiempo en completarlo, ya que es necesario lavar los rodillos y la mantilla de la máquina entre cada cambio de color, además del secado de la tinta en el papel antes de volver a imprimir el color siguiente. Las prensas de cinco o más estaciones, están diseñadas para que además de los cuatro colores proceso, se puedan agregar colores especiales o también barnices de terminación. Estas prensas de varios colores cuentan con sistemas de secado entre cada estación, además de emplear tintas y humectadores diseñados para un secado más rápido que los convencionales.
